La pre­mière carte UFC de 2023 a subi un chan­ge­ment majeur lundi.

Kel­vin Gas­te­lum ne pour­ra, une nou­velle fois, pas hono­rer son com­bat contre Nas­sour­dine Ima­vov lors de l’UFC Fight Night 217 pré­vu ce same­di à Las Vegas en rai­son d’une bles­sure à la bouche.

Sean Stri­ck­land a accep­té de le rem­pla­cer mal­gré le peu de temps qu’il reste et affron­te­ra Ima­vov. Le com­bat res­te­ra cinq rounds, mais doit main­te­nant être dis­pu­té une caté­go­rie de poids au-des­sus, chez les poids lourds légers.

Video : Kel­vin Gas­te­lum se fait “Recoudre les dents”

Deux per­sonnes au cou­rant du chan­ge­ment l’ont confir­mé lun­di à Boxe­mag après un pre­mier rap­port d’ESPN. L’UFC a offi­ciel­le­ment annon­cé le chan­ge­ment quelques minutes plus tard.

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Gas­te­lum, déçu, a publié une décla­ra­tion sur Twit­ter à la suite de la nou­velle, dans laquelle il s’est excu­sé auprès de toutes les par­ties impliquées.

“Je suis extrê­me­ment déçu, c’est le moins qu’on puisse dire”, a écrit Gas­te­lum. “Ce n’est pas comme ça que je vou­lais com­men­cer 2023. J’ai tra­vaillé dur et lut­té contre beau­coup d’ad­ver­saires et j’é­tais prêt à faire un sacré spec­tacle ce week-end. Je pré­sente mes excuses à Ima­vov, à son camp ain­si qu’à l’ufc et à tous les fans.”

Ima­vov (12−3), un des prin­ci­paux par­te­naire d’en­traî­ne­ment de l’an­cien cham­pion par inté­rim des poids lourds de l’UFC Ciryl Gane, a rem­por­té trois com­bats d’af­fi­lée. Après avoir arrê­té Hei­nisch en juillet, le com­bat­tant de 25 ans, né au Daghes­tan et basé en France, a mar­qué un TKO au deuxième tour de son com­pa­triote Edmen Shah­ba­zyan à l’UFC 268 en novembre. Ima­vov a récem­ment bat­tu Joa­quin Buck­ley à l’UFC Paris en septembre.

Stri­ck­land (25−5) vient de perdre sur une déci­sion ser­rée contre Jared Can­no­nier en décembre lors de l’é­vé­ne­ment prin­ci­pal de l’UFC Fight Night 216. Il est main­te­nant sur une séquence de deux défaites consé­cu­tives, car il a aus­si été vain­cu par l’ac­tuel cham­pion des poids moyens de l’UFC Alex Per­ei­ra en juillet. Avant ces deux défaites, Stri­ck­land était sur une séquence de six vic­toires consécutives.