Shav­kat Rakh­mo­nov n’a pas besoin d’une vic­toire sur Ste­phen Thomp­son pour se sen­tir digne d’une chance pour le titre UFC. Dans son esprit, il l’est déjà.

Tou­jours invain­cu, Rakh­mo­nov affron­te­ra “Won­der­boy” ce same­di à l’UFC 296 avec une oppor­tu­ni­té de com­bat de cham­pion­nat poten­tiel­le­ment en jeu. Depuis ses débuts à l’UFC en 2020, Rakh­mo­nov a sur­vo­lé la divi­sion des poids wel­ters, ter­mi­nant ses cinq adversaires.

Une vic­toire contre Thomp­son, double chal­len­ger au titre, pour­rait faire de lui le pro­chain sur la liste pour affron­ter le vain­queur de l’é­vé­ne­ment prin­ci­pal de same­di qui oppo­se­ra le cham­pion de la divi­sion des 77kg Leon Edwards à Col­by Coving­ton.

Cela étant dit, Rakh­mo­nov et son mana­ger ont clai­re­ment indi­qué que rien n’é­tait garan­ti de la part de l’UFC.

“Non, je n’ai pas eu cette conver­sa­tion ni aucune pro­messe, mais tout ce que je veux dire, c’est que je suis déjà prêt à me battre pour le titre et que la vic­toire contre Ste­phen Thomp­son sera une autre rai­son de prou­ver que je suis prêt. “, a décla­ré Rakh­mo­nov lun­di sur The MMA Hour. “Je ne sais pas ce qui va se pas­ser après, je veux juste me concen­trer sur Ste­phen Thomp­son et nous décou­vri­rons ce qui va se pas­ser après.”

La situa­tion des pré­ten­dants chez les 77kg est trouble pour le moment, Edwards et Coving­ton doivent d’a­bord régler leur compte (et tous deux men­tion­nant déjà la pos­si­bi­li­té de pas­ser aux poids moyens pour conqué­rir une deuxième cein­ture). Belal Muham­mad a peut-être une lon­gueur d’a­vance sur les autres sachant qu’il a été dési­gné comme com­bat­tant sup­pléant pour l’événement prin­ci­pal de l’UFC 296.

Rakh­mo­nov, 29 ans, n’a don­né aucune indi­ca­tion sur la suite. Au contraire, il est sim­ple­ment heu­reux d’être de retour dans la cage après l’annulation d’un récent com­bat avec Kel­vin Gas­te­lum en rai­son d’une bles­sure de ce der­nier. Lorsque le com­bat contre Thomp­son a ensuite été pro­po­sé le 16 décembre, Rakh­mo­nov était impa­tient de se tes­ter contre un vété­ran éprouvé.

“Au début, je devais com­battre Kel­vin Gas­te­lum et il s’est reti­ré à cause d’une bles­sure et c’é­tait com­pré­hen­sible, mais ensuite j’ai com­men­cé à entendre que Ste­phen Thomp­son était prêt à me com­battre et j’é­tais juste heu­reux qu’il veuille me com­battre parce que c’est dif­fi­cile de me faire com­battre”, a décla­ré Rakh­mo­nov. “Même s’il est de l’autre côté, il a 40 ans, je crois tou­jours que c’est un ath­lète de haut niveau et ce n’est pas facile de le faire sor­tir du top cinq ou du top 10. J’é­tais donc juste content que quel­qu’un ait accep­té le com­bat avec moi.”

Compte tenu de l’ascension ful­gu­rante de Rakh­mo­nov dans le clas­se­ment – il est actuel­le­ment n°5 dans le clas­se­ment offi­ciel de l’UFC chez les mi-moyens – cela ne sur­pren­drait per­sonne si une vic­toire sur Thomp­son le pro­pul­sait vers une chance au titre dans un ave­nir proche. Tout ce que Rakh­mo­nov sait avec cer­ti­tude, c’est qu’il sera prêt si l’occasion se pré­sente en 2024.

“Dieu seul le sait, mais je sou­haite me battre pour le titre l’an­née pro­chaine”, a décla­ré Rakh­mo­nov. “Mon objec­tif est de rem­por­ter cette cein­ture et de la rame­ner au Kazakhstan.”